Quando si “accesero” le prime stelle? In che modo e in quale epoca avvenne la cosiddetta “reionizzazione” dell’universo? Due domande fondamentali – e inestricabilmente connesse – della cosmologia contemporanea, per le quali si sta ancora cercando una risposta definitiva. Risposta che sembra ora giungere con precisione senza precedenti dalle osservazioni del telescopio spaziale Planck dell’ESA, al quale l’Italia ha contribuito grazie al rilevante supporto dell’Agenzia Spaziale Italiana (ASI) e al significativo contributo scientifico dell’Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF).

Nato per scrutare la radiazione fossile dell’Universo, il satellite Planck, in azione combinata con Herschel, si rivela utile anche per comprendere la macrostruttura dell’Universo. Uno studio sperimentale appena pubblicato, a cui partecipano anche la SISSA e l'INAF, ha identificato delle sorgenti astronomiche che potrebbero costituire i precursori degli ammassi ricchi di galassie, le più grandi strutture dinamicamente stabili presenti nell’Universo.

L’epoca della reionizzazione, alla quale è legata la data d’accensione delle prime stelle dell’universo, va postdatata di circa 100 milioni di anni. Lo dicono le nuove mappe del satellite ESA. Un risultato in maggiore accordo, rispetto ai dati di WMAP, con le osservazioni di Hubble.

Dall'analisi congiunta dei dati raccolti dal satellite Planck dell'ESA dallo spazio e, da terra, dagli esperimenti BICEP2 e Keck Array, contrariamente a quanto annunciato la primavera scorsa dal team dello stesso BICEP2, non è emersa alcuna prova certa della presenza di onde gravitazionali risalenti al Big Bang