Il grande telescopio di Herschel concentra il segnale del cielo su tre strumenti complementari, alloggiati in un grandissimo "thermos", riempito di elio liquido, e raffreddati a temperature prossime allo zero assoluto, minori di -270 °C.

Planck ed Herschel sono lanciati insieme dallo stesso vettore Ariane 5 ECA, la versione più potente del razzo europeo. I due satelliti, infatti, sono stati dal 1997 sviluppati in programmi paralleli, permettendo la realizzazione di parti simili, con l'obiettivo di una semplificazione dello sviluppo.